В каждую историческую эпоху быт и семья представляют собой элементы целостной социальной структуры, общественно-экономической формации. Главной причиной, определяющей характер быта и семьи, направление и темпы их изменений, является способ производства материальных благ как единство производительных сил и производственных отношений.
Вместе с тем быт и семья испытывают и непосредственное воздействие производительных сил: быт — поскольку он включает в себя материально-технические средства организации потребления и обслуживания, семья —поскольку психика людей имеет в качестве одного из источников своего развития изменения в материально-технических условиях их труда и жизни. Кроме того, на быт и семью, в частности, на формы удовлетворения потребностей людей, характер взаимоотношений между членами «малых социальных групп» большое влияние оказывают другие элементы социальной структуры: от представленных в ней классов и наций до общественного сознания.
Если при этом учесть, что перечисленные факторы могут находиться в различных отношениях к общественному прогрессу (ибо в каждой формации есть еще и пережитки прошлого и «ростки будущего»), то легко можно представить себе, сколь сложен процесс развития быта и семьи, особенно в различных формациях. В связи с этим общая направленность и перспектива изменения данных явлений просматриваются лишь в самой общей форме, в виде тенденции. И в той мере, в какой быт и семья непосредственно зависят от уровня производительных сил, эти тенденции оказываются относительно независимыми от социального строя. В сфере быта — это изменения, обусловленные индустриализацией, урбанизацией, вовлечением женщин в профессиональную деятельность, развитием массового обслуживания и массовых коммуникаций.
Что же касается брачно-семейных отношений, то здесь следует отметить, прежде всего, изживание полигамных форм брака в ранее отсталых странах и деление так называемых «больших», «неразделенных» семей. Изменение семьи в этом плане можно описать как переход от множественности форм к относительно единому структурному стандарту: основанной на моногамном браке и сведенной к своему «естественному ядру» (родители — дети) группе.